Möte med Obamas och Oprahs favoritkock

Art Smith är personlig kock till Oprah Winfrey och Barack Obama. Just nu är han aktuell med en kokbok på svenska, ”I love knäckebröd”. Jag träffade honom i Chicago för tidningen Buffé, juni/juli-numret.

Art Smith

Text: Jan Gradvall

Att smaka på Oprah Winfreys favoriträtt är som att höra Louis Armstrong sjunga ”What a wonderful world”.

En tallrik ställs fram med friterad kyckling och potatismos. Fried chicken tillhör det amerikanska kökets allra vanligaste och minst trendiga maträtter. Enkel arbetarmat med ungefär samma status som köttbullar har i Sverige.

Men just den här friterade kycklingen – den som kocken Art Smith brukar laga åt både Oprah Winfrey och Barack Obama – är så saftig, så kärleksfullt marinerad, så perfekt friterad och så tidlöst amerikansk att man får tårar i ögonen.

När smaken denna kyckling möter moset i gommen hör man i sitt inre just refrängen: ”And I think to myself… what a wonderful world”.

Vi sitter på Art Smiths restaurang Table Fifty-Two, belägen i den del av Chicago som kallas Gold Coast.

Skyskraporna runt omkring är lika höga och magnifika som i New York. Men skillnaden mellan dessa två pulserande amerikanska storstäder är att Chicagos centrum sträcker ut sig längs en veritabel guldkust i form av en flera mil lång sandstrand längs Lake Michigan, en av världens största insjöar.

På somrarna gör detta att Table Fifty-Two känns som en restaurang vid Rivieran. Men på vintrarna kan insjövindarna bli så obarmhärtigt iskalla att nästan alla restauranger och hotell i Chicago har infravärme utanför entrén.

– Oprah brukar säga att om Chicago bara hade ett lite jämnare klimat så skulle hela USA vilja flytta hit, säger Art Smith.

För att förklara Art Smiths status i USA kan man jämföra med Melker Andersson i Sverige. Det finns andra kockar som är mer igenkända från TV men få som är lika respekterade i mat- och krogbranschen.

Fast genom sitt skägg och sin trivselvikt påminner Art Smith snarare om Beppe Wolgers än Melker Andersson.

Restaurangen Table Fifty-Two öppnades för två år sedan och är i dag fullbokad månader i förväg. Paret vid bordet bredvid har denna söndagkväll flugit från Kalifornien enbart för att äta kycklingen. När kvinnan matar sin make med en smakbit på gafflen sluter han ögonen och grymtar något ohörbart.

Art Smith ser vad som händer och ler från mungipa till mungipa. Därefter är han tvungen att gå i väg för att ta ett samtal. När han kommer tillbaka säger han:

– Det var Johnny Depps assistent som ringde. Johnny Depp är i stan för att spela Chicago-gangstern John Dillinger. De vill komma hit och äta, ett dussin personer. Vi har ju egentligen fullt… men vi får försöka fixa något extra rum på övervåningen.

Art Smith är vid det här laget rätt van vid att hantera kändisar. Den mat han lagar i Buffé i detta nummer har han serverat på kalas till både presidenter och Hollywood-stjärnor.

Art Smith är född i Jasper, Florida, en liten stad med 1 700 invånare. Efter en lång matresa genom både USA och Europa hamnade han till slut i Chicago.

Efter diverse cateringjobb fick han uppdraget att laga lunch till de anställda på Harpo, den TV-studio i Chicago där ”The Oprah Winfrey Show” spelas in. Det tog tre månader innan han ens fick träffa stjärnan själv.

– En dag kallade Oprah sedan plötsligt in mig på sitt kontor. ”Art”, sade hon, ”Jag behöver en kock”. Därefter frågade hon om jag visste någon kock som skulle passa. ”Ja, det gör jag”, svarade jag. Och sedan fick jag jobbet. Jag blev så överväldigad att jag sprang i väg och ringde mamma.

Sedan dess är det Art Smith som lagar all mat åt Oprah Winfrey på hennes fester och större middagar. Art syns också ibland i Oprahs TV-program och medverkar i hennes tidning. Art har även instruerat mångmiljardären Oprahs hushållerskor om vilka specerier de ska köpa till hennes kök.

Bland de stående varorna på den inköpslistan finns knäckebröd.

Det var det som var bakgrunden till att Oprah i ett av sina TV-program, där temat var hälsomat, plötsligt höll upp en knäckemacka och förkunnade ”I really love those little Swedish delights”. Och försäljningen av knäckebröd i USA ökade från en dag till en annan med 50 procent.

– Oprah älskar ost. Jag hade därför bett hennes personal köpa knäckebröd som ett nyttigare tillbehör till ost, säger Art. Men jag hade ingen aning om att hon skulle bli så förtjust i knäckebröd att hon något år senare skulle sitta och säga det i TV. Men det är typiskt Oprah.

Att Art Smith och Oprah Winfrey kommit så nära varandra har en förklaring i Arts bakgrund.

Arts föräldrar drev en bondgård som gått i arv i generationer. För att få den att gå runt jobbade de dygnet runt. Förutom jobbet på bondgården jobbade hans mamma somskatteindrivare och hans pappa hade tre olika extrajobb.

– Den person jag som egentligen växte upp var därför min nanny, en afrikansk-amerikansk kvinna, säger Art. Hon tog hand om mig från att jag föddes tills jag var 14. Det har påverkat mig mycket, inte minst den mat jag lagar. Oprah har flera gånger sagt: ”You have the spirit of an african-american person”.

Det var också genom sitt arbete med Oprah som Art Smith träffade Jesus.

Sin pojkvän Jesus – en konstnär vid namn Jesus Ramos Salgueiro med rötter i Venezuela. Art Smith träffade honom i en blomsterhandel på väg till ”ett av Oprahs alla hus”. Sedan dess bor de tillsammans.

– Jesus lever upp sitt namn, säger Art. Vad han målar som konstnär är änglar.

Det var även Jesus som gav Art Smith självförtroende till att ta steget vidare och göra en bok. 2001 gav han ut kokboken ”Back to the table” där han förnyade den enkla sydsmatsmat han växte upp med.

”Comfort food” är ett amerikanskt uttryck som även sammanfattar Arts egen matlagning. I boken skriver han om matlagning som ett av de bästa och mest naturliga sättet att stärka banden mellan människor. Kapitlen har titlar som ”Breaking bread” och ”Food is love”.

Kokboken ”Back at the table” blev en stor försäljningsframgång i USA och har vunnit flera prestigefyllda kokbokspriser. Bara några veckor efter att boken nådde bokhandlarna flög de kapade flygplanen in i World Trade Center.

– Månaderna efter 11 september var det som hela Amerika stannade upp, säger Art. Människor gick inte ut i samma utsträckning utan var kvar i hemmen eller hos vänner. I undersökningar långt senare om vilka böcker folk läste under den här perioden visade det sig att min kokbok var en av de som nämndes mest. Bokens budskap om vikten av att samla sin nära och kära var något som alla kunde relatera till.

Julen samma år blev Art Smith inbjuden till New York av stadens borgmästare. Först åkte han till Ground Zero och bakade kakor hela natten som han delade ut till alla de som dygnet runt arbetade med uppröjningen. Därefter åkte han och lagade mat till några av de drabbades familjer.

– Jag frågade hur jag bäst kunde hjälpa till. Vad alla ville var att jag skulle komma hem till dem och laga mat. Hos en familj jag kom hem till stod den döde pappans bil fortfarande kvar på parkeringsplatsen, precis som han lämnade den innan han tog tunnelbanan till jobbet och morgonen den 11 september fick i uppdrag att lämna delivery till World Trade Center Det är sådant man aldrig glömmer.

Art Smith har sedan dess fortsatt att ge ”comfort food” en fördjupad betydelse. Hans uppföljare till kokboken ”Back at the table” heter ”Back to the family” med undertiteln ”Food tastes better shared with the ones you love”.

– Jag är bara en kock men min matlagning har gett mig en röst. Ingen skulle lyssnat på mig annars. Men när de nu faktiskt lyssnar på mig har jag bestämt mig för att uttnyttja och försöka hjälpa till så mycket jag kan.

Ett sätt är att han liksom Oprah Winfreys stödjer kampanjen för att få Barack Obama att bli vald till president. Barack Obama kommer också från Chicago. Art Smith har flera gånger lagat mat till Barack och hans fru Michelle. Senast ville paret Obama ha kyckling hemskickad när de skulle titta på Super Bowl på TV.

– Barack Obama motto är ”change is coming to America”, säger Art. Och jag tror verkligen han skulle kunna åstadkomma en förändring. När jag åker till Afrika så frågar de om jag känner Barack Obama. Alla tänker i dag på Amerika som ett stort vitt land, men med Obama som president så skulle omvärldens nuvarande syn på USA verkligen kunna förändras.

Ett annat sätt för Art Smith att använda matlagning som ett sätt att försöka göra världen bättre är att han öppnat kockskolor för skolbarn i åldern 8 till 12 år i Chicagos mest utsatta bostadsområden där skottlossning är en del av vardagen.

Projektet kallas Common Threads. Förutom åtta olika i filialer i Chicago har man även öppnat en i problemområdet South Central, Los Angeles. Planen är att de närmaste åren expandera över hela USA – och hela världen.

Allt finansieras genom donationer från rika människor som Art Smith lärt känna i sin roll som stjärnkock.

– Till en början var det en del som höjde ögonbrynen över satsningen på kockskolor, säger Art. ”Någon frågade: ’Vad har barn i problemområden för nytta av att lära sig laga gourmetmat?’ Men huvudpoängen är förstås inte själva matlagningen utan att de har någonstans att ta vägen efter skolan.

– Matlagning blir ett sätt att både ha roligt tillsammans och att lära sig mer om andra kulturer. Att lära sig laga mat är att lära sig vara människa.

(slut)